古代由於交通不便，道路崎嶇難行，人們客死它鄉，運柩甚為困難，就只好延請術士用禁咒發，趕屍而行，使其歸回家鄉安葬入土，擅長趕屍術的方士，就是使用符咒方法，使死人的屍體不論起立，行走或休息都聽其指揮，趕屍時是由一個法師在前引導，通常一次趕屍體有三具五具甚至七，八具之多，無論屍體的多少，都是列隊行走，聽從法師一人驅趕，晝伏夜行，以防撞及生人，行走時，前由一人旗鳴鑼開道，避免撞及生人，每敲鑼一響，每具屍體向前跳行一步，這種行走之法，就稱之為趕屍術，因為我國西南地區崇山峻嶺，大山萬裡，此法盛行於我國湘西地域，所以稱之為：湘西趕屍術。
趕屍人完全晝伏夜行，頭上戴著高高的氈帽，或者將頭用布完全矇住，決不可以見天，見天則法術必然失靈，這可能是因為在白天陰消陽長，靈氣不足，無法充分施展符咒的作用，天氣不好時他們也一般停留在旅店，山廟等地，等候天氣好轉再行走。
當屍體在一個以上時，術者就用稻草繩把他們一個一個地連接起來，每個屍體間距約七八尺左右．屍體之所以能跑動，完全是屍體臉上所貼的黃紙符發揮作用，所以到達一個地方停留休息，法師就會立即把他們臉上的符紙除揭下來，否則他們會自己蹦跳而逃走，趕屍術的奧秘全在於這張吸魂符，也就是通過這張吸魂符將孤魂野鬼的資訊拘來，附於屍體上，而法師手中拿著招魂幡上面書著引魂符，這是用來引導屍體行走方向的，所以每當法師手中的鑼每敲一響，屍體則前行一步，如此完成晝伏夜行的旅程。
湘西的趕屍，到現在也沒人能指出它的真實情況來。
據有趕屍奇俗的湘西沅陵、瀘溪、辰奚、敘浦四縣人士說：趕屍是不給人看的，趕屍是晝伏夜行的，三更半夜誰敢出去看會走的死人呢？不過，據在四縣開旅店的人說：死人決不是用人背著走，確是死人自己象麻雀似的跳著走，因為趕屍的要住旅店，所以他們比較清楚，確是三五具屍體只有一個人趕。
據當地人一致的說法：趕屍的人是一個身穿道袍的法師，無論屍體數量有多少，都由他一人趕。
論其實際形式，說『趕』屍不如說『領』，因為這法師不在屍後，而在屍前帶路，一面走一面敲鑼，使夜行人避開，有狗的人家把狗關起來。屍體在一個以上時，即用草繩把他們聯繫起來，每隔六七尺一個。
夜裏行走時，屍體都帶著高筒氈帽，額上壓著幾張畫著符的黃紙，垂在臉上。做著趕屍者生意的旅店，一年到頭不關大門，白天是當然不關的，夜裏也不關。其用意有二：
那兩扇大門後面就是屍體的休止之所，在黎明前到達，入夜後離去，屍體都在門後倚墻而立，天氣不好不能走時，可能停留幾晝夜。
這種旅店的大門，除了過路的趕屍法師以外，是沒任何人移動它的，由於對屍體的恐怖，無形中這門後面成了極神秘、恐怖的禁區，連旅店裏的工作人員，也沒人探頭去張望一下，即使明知那裏沒有什麼屍體，也沒有人想看神秘的門後邊。
屍體來去是在入夜以後和黎明以前，其實都是夜間，為便於屍體出入，所以不必關門。關門不外防盜，這種旅店不會遭遇失竊，小偷不敢光顧，即使大膽去偷，也偷不到什麼。
據說，屍體之所以能跳動，全臉上的黃紙畫符，所以到個地方停下來，法師立刻就把他們臉上的紙符除下來，否則他們會自己跳出來。
抗戰期間，重慶打銅街一個住家屋簷下，在門框上還貼著一張紙條，上面寫：『代辦運屍還湘』
聽說過『趕屍』這回事的人，看了那張紙條，已知道是趕屍的了，因為他說明瞭『還湘』，若非趕屍，其營業範圍絕不會只限於湖南，同時也不會寫明『運屍』那麼恐怖，『運柩』豈不較為文雅些嗎？
這位『代辦運屍還湘』的人，是個六十歲的老頭，據他說，趕屍的情形，確實如上所說，一點兒都不假，何時何人所創他不清楚，這一怪誕方法，跟『奇門遁甲』有密切關係。
他還說：這件事外人難得一見，並不是他們不給人家看，而是沒人敢看。
他說：這一行業在湘西以外的地方很難行得通，第一、住宿就成問題。第二、夜行人不知聞鑼趨避，反而來看熱鬧，非嚇死人不可。第三、許多鄉村，村外沒有道路，勢必經村中，大多數地方是不準屍體入村的，何況是跳跳蹦蹦的活屍呢？同時沿路的居民不懂這一情況，沒辦法要求他們合作—─聽見鑼聲就把狗關起來，因為屍體是怕狗的，狗咬住屍體衣服一拉一扯，屍體非倒不可，一隻狗還容易對付，來上一群，把屍體的衣服甚皮肉咬得亂七八糟。連趕屍的都給咬傷，事情就嚴重了，但在湘西沒有這些困難。
為什麼會有『趕屍』的營生呢？因為湘西沅江上游一帶，地方貧瘠，窮人多赴川東或黔東地區，作小販、採藥或狩獵為生，那些地方多崇山峻嶺，山中瘴氣很重，惡性瘧疾經常流行，生活環境壞到極點，除當地的苗人以外，外人是很少去的。死在那些地方的漢人，沒一個是有錢人，而漢人在傳統上，運屍還鄉埋葬的觀念深，但是，在那上千里或數百里的崎嶇山路上，即使有錢，也難以用車輛或擔架扛抬，於是有人就創行了這一奇怪的經濟辦法運屍回鄉。
一個人可以趕幾個屍體，開銷自然也小到不可再小了。
至於防腐，據說，凡是用這方法運的屍體，自起運到目的地，都不會腐化，不過在起運前就已腐化的，就沒法起運了。
湘西趕屍，也許是一種神秘的巫術，也許是愚弄人的一種迷信，也許只是為了騙取錢財的把戲，也許僅僅是一種聳人聽聞的傳聞？是耶非耶，盼讀者明辨。
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